2026年世界杯将首次扩军至48支球队，比赛规模和晋级规则相比以往有明显变化。新赛制下，全部参赛队被分为12个小组，每组4支球队。这一调整不仅增加了参赛国家的数量，也改变了球迷熟悉的“小组出线”逻辑。
每个小组内的4支球队进行单循环比赛，即每队打3场。胜一场得3分，平局各得1分，负则0分。小组赛结束后，根据积分高低对各队排名。如果积分相同OD体育，则依次比较相互间胜负关系、净胜球、进球数等标准来决定名次——这些细则与以往世界杯基本一致。
在48队12组的结构下，晋级名额大幅增加。每组前两名（共24队）直接获得淘汰赛资格。此外，所有12个小组的第三名中，成绩最好的8支球队也能晋级。这样一来，总共有32支球队进入淘汰赛阶段，正好组成一个标准的单败淘汰对阵表。
由于只有8个小组第三能晋级，因此需要对这12支第三名球队进行横向比较。比较依据是他们在小组赛中的实际战绩：包括积分、净胜球、总进球数等。需要注意的是，这种比较是在全部12支第三名之间统一进行的，而不是按大洲或分组区域划分。这意味着即便某支第三名球队来自竞争激烈的小组，只要整体数据优于其他组的第三名，依然有机会出线。
扩军至48队后，国际足联希望在扩大参与度的同时，保持淘汰赛阶段的紧凑性和观赏性。通过让24支前两名球队加上8支最佳第三名晋级，既保证了强队的基本出线机会，也为一些表现不俗但未能进前二的球队保留了继续竞争的可能。这种机制也减少了“死亡之组”对强队的过度惩罚，提升了赛事整体的公平性与悬念。
对于观众而言，这意味着小组赛阶段的容错空间变大了。一支球队即使输掉一场比赛，仍有可能凭借后续表现以小组第三身份晋级。同时，最后一轮小组赛的形势会更加复杂，因为不仅要关注本组排名，还要留意其他小组第三名的成绩。这也使得更多比赛具备战略价值，提升了观赛的参与感。
2026世界杯采用12个小组、每组4队的赛制，小组前两名（24队）直接晋级，再加上8支成绩最好的小组第三，共同组成32强进入淘汰赛。这一规则平衡了扩军带来的规模扩张与竞技合理性，是世界杯历史上一次重要的结构性调整。
